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公元219年，在三国鼎立之势已经形成的关键时刻，汉左将军、荆益二州牧刘备，从汉丞相、魏王曹操手中夺取了汉中，自立为汉中王，以汉中、巴、蜀、广汉、犍为为国。

这时的汉中，除统辖今陕西省汉中市全境外，实际控制面辐射到此前两年刚被曹操从汉中郡分离出去的西城、上庸二郡，即今湖北竹山县以西迄至陕西安康的大片土地，亦即战国时楚国所置汉中郡的版图。

它的正北和西北面对曹操的威胁，东面则承受曹操、孙权的双重压力，战略地位不亚于荆州。对这样一个战略要地、军事重镇，让谁来镇守呢？

史载，“众论以为必在张飞，飞亦以心自许”。除了张飞，黄忠、马超、赵云都是可用之人。因为正是由于黄忠在定军山(今陕西勉县南）击斩曹操留守汉中的主将夏侯渊，刘备才拥有了汉中；马超乃关辅名将，归属刘备前曾依汉宁太守张鲁，对汉中情况较他人熟悉；而赵云亦刚施“空城计”在汉水北岸大败曹军。但是，“知人待士，盖有高祖之风”的刘备，却简拔了名位俱微的牙门将军魏延为“督汉中镇远将军，领汉中太守”，使“一军尽惊”。原因何在呢？

而魏延为何又在诸葛亮死后被马岱斩杀，其三族亦遭夷灭呢？

这都得从魏延其人说起。

据陈寿《三国志》记载，魏延以部曲（私人武装）随先主（刘备）入蜀，在对张鲁、刘璋和曹操的作战中，数有战功，迁牙门将军。

魏延虽是刘邦手下的小军阀，却非常受刘备的信任。建安二十四年（219年）刘备在沔阳称汉中王，定治所于成都，此时战略地位极为重要的汉中需要一个人来镇守。《读史方舆纪要》记载：“汉中北瞰关中，南蔽巴蜀，东达襄邓，西控秦陇”，是至关重要的战略要地。

从一开始便跟随刘备打天下的几员大将刘备都没有选，最后却选中了魏延，刘备亲封他为镇远将军、汉中太守，此消息一出震惊了蜀军上下，要知道此时魏延的地位，几乎已要和镇守荆州的关羽相比了。为此，军中诸将不服，不得已，刘备召开了会议，招对了魏延。

据《三国志·蜀书·魏延传》记载：刘备“问延曰：“今委卿以重任，卿居之欲云何？”延对曰：“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”

这里说的就是，刘备问魏延，今天我刘备委以重任于你，你将如何行动啊？魏延说：如果曹操带领天下之兵攻来，我将为大王您抵挡，如果是曹操的部将带来10万之众攻打，我就将为大王您消灭他们！

此言一出，“先主称善，众咸壮其言”。

而魏延在汉中又是怎样做的呢？

据《三国志·蜀书·姜维传》，魏延在独任北方防务中，采用《易经》上的“重门”之法，创立“围守”御敌，即在汉中一线依地势筑起一座座土围为营寨，各围积粮屯兵，“敌若来攻”，各围即出兵，相互救援，消灭敌人，“使不得入”，用魏散骑常侍王肃咒骂蜀将的话，就是“是贼偏得以逸而待劳，乃兵家之所惮也”。这种战略，既符合蜀汉北方边防线长、地形复杂的实际，又有效地化解了兵力有限的问题，在保卫汉中、保卫蜀汉中发挥了无可替代的作用。

与此同时，魏延还注重休养生息，发展当地经济，使前线重镇汉中在遭遇战争严重破坏后取得了恢复和提高，有力地支持了蜀汉抗曹、抗魏大业。建兴二年（224）春，蜀汉实行“务农殖谷，闭关息民”的政策，魏延必定利用汉中有利的经济条件大力推行之。蜀汉休养生息的做法，是从刘备开始的。《三国志》裴松之注引《赵云别传》载：“益州既定，时议欲以成都中屋舍及城外园地桑田分赐诸将。（赵）云驳之曰：‘……须天下都定，各反桑梓，归耕本土，乃其宜耳。益州人民，初罹兵革，田宅皆可归还，令安居复业，然后可役调，得其欢心。’先主即从”。在魏延恢复经济的政策下，在诸葛亮屯兵汉中、北伐曹魏的7年多时间里，汉中承担了大部分粮草。这里与魏延治理下汉中的经济基础密不可分。

正是因为魏延守备汉中固若金汤，还成为了诸葛亮北伐的基地，刘备称帝之后魏延又被封为了四镇将军之一的镇北将军。建兴元年（223年）四月刘备去世，而刘禅一登基就将魏延封为了都亭侯。不过此时蜀国已经彻底的改天换地了，刘备死后诸葛亮便军政大权一把抓，在蜀国说一不二。

在蜀国五虎上将相继离世后，魏延也成了蜀国的最强战力了。这也让魏延开始有些飘了，他经常和蜀国重臣发生矛盾，每次都要诸葛亮在其中来做调节才能缓和，尽管如此，魏延永远也不做先低头道歉的哪一方。

建兴十二年（234年），诸葛亮第五次北伐，诸葛亮的身体已经每况日下，最终在这一年的秋天病逝在了五丈原。“出师未捷身先死”诸葛亮在无奈感叹的同时还下了最后一道军令，那就是撤军。

可是魏延丝毫的不以为然，他说：“丞相虽然身亡了，但还有我魏延，怎么能因为一个人的死而荒废了北伐的大业呢？”魏延此刻的野心已是毕露无疑，另一面杨仪和王平则坚定的奉行诸葛亮的遗命，与魏延原本负责断后的军队对持了起来。

据《三国志》载，在护送丞相灵柩回成都路上，殿后的魏延突然赶在前面，于南谷口设伏，遣兵逆击长史杨仪等人，杨仪等令何平在前御延。何平登高呵斥魏延道：“诸葛公刚死，身尚未寒，你怎敢如此放肆！”魏延的士卒众知错在魏延，便一哄而散。延只能与其子数人向汉中逃亡。杨仪便遣马岱在路上追斩了魏延，将他的头颅献给杨仪，杨仪一脚踩在魏延人头上，骂道：“庸奴！复能作恶不？”遂夷灭了魏延三族。

日后，这个故事到了罗贯中的《三国演义》里就成了诸葛亮早早识破魏延“反骨”，留下锦囊妙计，在自己死后要杨仪则根据诸葛亮的遗计挑衅魏延，魏延大喝一声“谁敢杀我”后被潜伏在一旁的马岱斩死。

在这里，罗贯中的小说家言，令故事更有了戏剧性，然而，现实中的魏延一方面具有雄才伟略，另一方面又因桀骜不驯，终究导致了个人和家族的悲剧，同时亦为历史文化名城汉中留下了动人的传说。